Avec le second Empire proclamé en 1852, la France va connaître une période de prospérité économique, soutenue notamment par le faste impérial et une vie de cour luxueuse.
Celle-ci jointe à la politique de modernisation de Paris du baron Hausmann entraîne un nouveau mode de vie qui donne aux architectes et aux décorateurs d’intérieur un dynamisme impressionnant.
L’aristocratie et la grande bourgeoisie veulent des hôtels particuliers ou appartements somptueux et cossus conférant un confort douillet. C’est l’âge d’or du décor mural avec tentures, drapés, passementeries, rideaux et le tapissier a un rôle essentiel dans ce résultat.
Dans ces demeures, chaque chambre possède son cabinet de toilette et le chauffage central commence à apparaître, notamment avec poêles et bouches de chaleur répartis dans les pièces.
Pour les meubles, le bois reste très recherché. Le bois exotique provenant des colonies (Guyane et Afrique du Nord) est stocké en province avant d’être travaillé par les ébénistes du faubourg saint Antoine.
Ils servent aux placages pour l’extérieur du meuble tandis que le corps en est fait avec les essences locales : chêne, poirier, noyer, hêtre, orme, tilleul…
Très souvent le poirier sauvage, très dur et donc peu attaqué par les vers, est teinté en noir pour imiter le bois d’ébène, obtenant un effet luxueux à moindre coût.
Le fer et la fonte se prêtant à la fabrication en série, constituent sièges et lits en métal, peu coûteux, tandis que le bronze est réservé aux meubles de prix.
Les travaux d’incrustation sont particulièrement appréciés avec l’ivoire, l’os, l’écaille rouge, le cuivre, l’acier, les pierres dures ou la céramique, jusqu’à une maîtrise parfaite de ces techniques.
Les ébénistes ont leur atelier de dessin pour concevoir le meuble fabriqué par le menuisier, puis travaillent avec l’atelier de fonderie pour les bronzes et du tapissier (où travaillent beaucoup de femmes) pour les garnitures des sièges et lits.
Le capiton, rembourrage de crin maintenu par un tissu de velours ou une soierie, a des piqûres en forme de losanges qui lui donnent une apparence douillette, pour les têtes de lit ou sièges, mais en réalité c’est une assise peu confortable. Le confort de l’assise est justement recherché avec la mise en place systématiquement de ressorts.
Outre ces aspects techniques, ce qui caractérise le style Napoléon III est l’éclectisme : à travers le passé national dont divers styles vont être remis au goût du jour, mais aussi en se tournant vers les autres cultures : la Chine, le Japon, la Turquie avec un style arabisant.
La nature continue d’inspirer les décors et notamment c’est la grande vogue des jardins d’hiver et des serres.
C’est ainsi que l’on trouve des rééditions du style Renaissance, ou Louis XV, Louis XVI, Empire selon les désirs des commanditaires.
Mais certaines créations sont amusantes comme le confident ou l’indiscret qui furent très en vogue.
Pour les intérieurs plus modestes les architectes n’interviennent pas et l’on trouve sur catalogue divers meubles pour les appartements bourgeois où le confort est particulièrement recherché avec les fauteuils crapauds, les chauffeuses à fond bas pour les femmes au coin du feu, les poufs, chaise fumeuse pour les hommes s’y asseyant à cheval et s’accoudant pour fumer, etc…
Certains meubles comme le chiffonnier, la commode ou le semainier n’évoluent guère car ils sont assez faciles à placer un peu n’importe où.
Après la chute du second Empire l’éclectisme sera moins affirmé, plus sobre comme nous le verrons avec le style des années 1880.
Jeanne de Thuringe